Clarivate, une entreprise qui vend de multiples services aux universités et notamment à leurs bibliothèques, a annoncé l’arrêt de la publication en papier des livres de sa filiale ProQuest et le passage à une « stratégie d’accès par abonnement pour les universités » pour ses ebooks. Cette « netflixisation » pose des questions sur l’accès aux livres et aux savoirs universitaires.
Clarivate a publié la semaine dernière un communiqué de presse annonçant « une nouvelle stratégie d’accès au contenu par abonnement » de sa part qui va notamment toucher sa filiale d’édition ProQuest. Cette dernière est peu connue du grand public. Mais Clarivate l’a acquise en 2021 pour la somme de 5,3 milliards de dollars.
Des entreprises issues de vieux accords avec le système académique
ProQuest est issu d’une entreprise, University Microfilms International, créée en 1938 pour archiver sur microfilm les thèses des étudiants américains. Elle a ensuite élaboré une base de données nommée ProQuest Dissertations & Theses qui, selon l’entreprise, comporte maintenant plus de 3 millions d’ouvrages en textes intégraux et plus de 5,5 millions de résumés de mémoires et thèses indexés, dont les plus anciens datent de 1637. Mais ProQuest s’est petit à petit élargi et proposait aux bibliothèques des collections de livres, papiers comme ebooks (plus de 700 000), bases de données et contenus vidéo (24 000) ou audio (15 millions).
De son côté, Clarivate est un groupe récent (créé en 2016), mais qui s’appuie sur des activités liées au monde de l’édition scientifiques datant de plus d’un siècle, notamment avec le Zoological Record de Albert Günther qui date de 1864. L’entreprise a aussi racheté l’énorme base de données bibliographique Web of Science très utilisée dans le monde académique, même si des alternatives commencent à se mettre en place.
Une nouvelle ère : une licence à la Netflix
Dans son communiqué, l’entreprise explique qu’elle abandonne « progressivement » (mais pas tant que ça, puisque les changements devraient se passer pendant l’année 2025) de donner la possibilité aux bibliothèques de faire des achats de collections numériques, de livres imprimés et numériques. L’entreprise passe donc au tout abonnement sans possibilité d’acheter les œuvres.
« Nous entamons une nouvelle ère dans la manière dont les institutions et leurs utilisateurs accèdent au contenu et le consomment. Nous nous engageons à travailler plus étroitement que jamais avec les bibliothèques et les éditeurs, en fournissant les conseils et les solutions nécessaires pour répondre aux besoins évolutifs de la communauté », commente Bar Veinstein, responsable chez Clarivate, dans le communiqué.
Effectivement, Clarivate semble imposer une nouvelle ère pour la gestion des livres. Comme le commente sur Bluesky le Doyen des bibliothèques de l’université américaine Carnegie Mellon, Keith Webster : « Nous ne pourrons plus acheter de livres électroniques, mais devrons obtenir une licence annuelle, à la manière de Netflix (c’est-à-dire que si nous cessons de payer, nous perdons l’accès) ».
La sape de la construction d’un fonds bibliothécaire
Comme l’explique le bibliothécaire de l’Université de Londres, Siobhan Haimé, « la transition vers l’accès par abonnement représente plus qu’un changement dans les modèles d’achat – elle sape fondamentalement la capacité des bibliothèques universitaires à constituer des collections qui répondent à leurs besoins institutionnels spécifiques. Elle risque d’entraver notre capacité à maintenir des collections complètes pour la recherche, sans parler de l’enseignement ».
Pour comprendre la frustration des bibliothécaires, il faut se rappeler que Netflix peut, à tout moment, supprimer une série du bouquet qu’il propose. Ici, ProQuest pourra d’une année sur l’autre décider de ne plus proposer certains livres. La question de la pérennité du fonds bibliothécaire se pose aussi, puisque ProQuest peut, du jour au lendemain, décider d’arrêter son offre.
Mais pour Siobhan Haimé, des alternatives existent. D’abord il pointe que le concurrent de ProQuest, EBSCO, a réagi tout de suite après cette annonce en « réaffirmant son engagement inébranlable à soutenir les bibliothèques dans leurs divers besoins d’acquisition, y compris l’accès perpétuel aux livres électroniques, le respect des livres imprimés et les modèles d’acquisition flexibles tels que l’acquisition fondée sur des données probantes (EBA) et l’acquisition en fonction de la demande (DDA) ».
Il affirme aussi qu’ « en outre, cette évolution souligne la nécessité d’accroître la bibliodiversité sur le marché et dans nos collections. Des actions telles que l’investissement dans les monographies et les ressources éducatives ouvertes (et plus généralement le mouvement « open »), ainsi que dans les titres de petites maisons d’édition, peuvent favoriser un écosystème de l’information plus diversifié et plus résistant. Surtout si les cinq grandes maisons d’édition acceptent cette nouvelle stratégie et que leur contenu est licencié par le biais de ces abonnements ».
L’utilisation du fonds de ProQuest pour l’IA
Le responsable des acquisitions de la British Library of Political and Economic Science, Kevin O’Donovan, constate le fait « qu’un autre fournisseur s’engage dans des négociations nébuleuses, plutôt que de fixer des prix transparents titre par titre, a suscité la frustration et la déception de l’ensemble du secteur ». Il explique ce changement de stratégie notamment par le fait que les marges de la vente de livres papiers et ebooks à l’unité ne sont pas énormes.
Il indique aussi que l’entreprise se tournerait beaucoup plus vers l’IA comme potentiel marché : « l’utilisation de l’énorme bibliothèque de contenu universitaire déjà présente dans leur plateforme Ebook Central, comme source pour entrainer un LLM plutôt que d’utiliser le web, leur offre probablement un solide argument de vente futur pour leur nouveau paquet PQE, avec un assistant de recherche similaire fournissant potentiellement des réponses plus détaillées et plus fiables aux demandes des étudiants et des chercheurs ».