Le 9 juillet 2024 marquait le retour de l’Europe dans l’espace avec le premier lancement d’Ariane 6. Durant ce vol inaugural, la fusée a décollé et largué ses charges utiles sans encombre… du moins au début. Tout s’est déroulé suivant le plan durant la première heure de la mission, mais elle s’est terminée prématurément à cause d’un problème avec l’unité auxiliaire de propulsion (Auxiliary Power Unit, APU). En septembre, la cause était identifiée et un correctif annoncé.
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À l’époque, selon le CNES, il n’existait alors pas « de point bloquant la préparation de la deuxième mission Ariane 6 », qui devait se dérouler avant la fin de l’année. En novembre, Arianespace annonçait tout de même un retard pour le second lancement et le premier vol commercial. Il était alors programmé pour début 2025.
ArianeGroup donne des nouvelles du second lanceur. Le corps central a été déplacé vers le pas de tir. Il comprend l’étage principal (produit aux Mureaux en France) et de l’étage supérieur (produit à Brême en Allemagne). L’ensemble est assemblé, puis verticalisé et déposé sur le pas de tir, sous le portique mobile. Les deux boosters se joignent ensuite à la fête.
« La partie haute du lanceur, composée de la coiffe et de la charge utile, viendra par la suite finaliser la fusée en vue de son lancement ». Il s’agit du satellite CSO-3, qui se trouve également à Kourou, lancé pour le compte de la DGA, du ministère des Armées et du CNES. C’est le troisième du programme Optical Space Component, dédié à l’observation de la Terre pour la défense et la sécurité.
ArianeGroup ne donne pas de détails et indique simplement qu’ils « seront partagés dans les semaines à venir ». Selon Caroline Arnoux, responsable d’Arianespace (filiale d’Arianegroup), le lancement devrait intervenir « entre mi-février et fin mars », comme le rapporte l’AFP.
Selon Franceinfo en Guyane, « le lancement de ce deuxième vol devrait avoir lieu avant la mi-mars ». Nos confrères ajoutent que ce « nouveau décollage doit assurer et rassurer tous les membres de l’agence spatiale du vieux continent, quant à un accès indépendant à l’espace ».